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X-59是一架獨一無(wú)二的實(shí)驗飛機，它是一款設計飛行速度在1.6-1.8 馬赫的超音速飛機，關(guān)鍵它在突破聲障時(shí)非?！鞍察o”，其傳到地面的聲爆音量大致相當于6米外關(guān)車(chē)門(mén)的動(dòng)靜。X-59將于今年首飛，一旦經(jīng)過(guò)相關(guān)測試，美國國家航空航天局計劃在2026年讓它飛越選定的城市，以獲取更多實(shí)驗數據。這些數據或許將打破商業(yè)超音速飛行的限制——在過(guò)去的50多年里，由于聲爆對航線(xiàn)周邊地面社區的巨大干擾，美國禁止民用飛機在其陸地上空飛行速度超過(guò)1馬赫。

撰文 | 崔凱（中國空氣動(dòng)力學(xué)會(huì ) 科學(xué)傳播和普及工作委員會(huì )主任）

2024年1月12日，美國國家航空航天局（NASA）正式推出了X-59低聲爆研究飛機。這架飛機是在NASA“安靜超音速技術(shù)（QueSST, Quiet Supersonic Technology）”項目的支持下，由洛克希德·馬丁公司研發(fā)和制造。

圖1 X-59飛機實(shí)物展示。丨來(lái)源：NASA

對于這架飛機，NASA發(fā)布的新聞稿稱(chēng)：“X-59是一種獨一無(wú)二的實(shí)驗飛機，它不但可以展示其具備超音速飛行的能力，還將表明其僅會(huì )產(chǎn)生輕柔的聲音，而不是響亮的聲爆”。該項目的負責人凱瑟琳·巴姆（Catherine Bahm）則表示：“這架飛機的推出是Quesst任務(wù)中實(shí)現消除聲爆總體目標的一個(gè)巨大里程碑?！盢ASA總部負責航空研究的副局長(cháng)鮑勃·皮爾斯（Bob Pearce）更是宣稱(chēng)：“對于從這項獨一無(wú)二的任務(wù)中所獲得的數據和技術(shù)，NASA將與監管機構和行業(yè)共同分享。我們也將展示其具備在陸地上方進(jìn)行‘安靜’超音速飛行的能力，并尋求為美國公司打開(kāi)新的商業(yè)市場(chǎng)，使世界各地的旅行者受益?！?/span>

面對如此鋪天蓋地的宣傳，我們不禁會(huì )提出一系列問(wèn)題：為什么X-59飛機會(huì )受到如此關(guān)注？這架飛機能夠實(shí)現什么樣的功能？它的名字為什么以X開(kāi)頭？這是否意味著(zhù)闊別商業(yè)航空二十余年的超音速飛機即將再次“返航”？本文將對上述幾個(gè)問(wèn)題一一解答。

1

為什么X-59飛機會(huì )受到如此關(guān)注？

X-59飛機重新喚起了人們對超音速商業(yè)飛行的記憶和向往。

自1903年萊特兄弟發(fā)明第一架飛機以來(lái)，過(guò)去的一百多年中，對于飛行速度的追求幾乎成為了永恒的主題。度量飛機速度一般使用馬赫，也就是聲速的倍數。目前商業(yè)航運飛機的速度都低于聲速（一般在0.8至0.9馬赫之間），如果一架飛機的飛行速度比聲速還要快，我們就稱(chēng)其為超音速飛機。

之所以采用聲速作為飛行速度的度量單位，是由于在飛行過(guò)程中，飛機會(huì )不斷對周?chē)臍饬鳟a(chǎn)生擾動(dòng)，這些擾動(dòng)又會(huì )以聲速在空氣中向更遠的地方傳播，故而飛行速度與聲速之間就形成一種緊密的聯(lián)系。因此，用聲速來(lái)度量飛機的速度就成為一種合理且最佳的選擇。當飛機的飛行速度接近或者超過(guò)聲速后，其周?chē)目諝饬鲃?dòng)會(huì )產(chǎn)生突變，并產(chǎn)生一種名為激波的物理現象。

圖2 飛機周?chē)囊粭l條“斜線(xiàn)”就是激波。丨來(lái)源：NASA

激波的出現會(huì )導致飛機的阻力劇增，阻礙其飛得更快，因此很多人曾一度以為飛機的速度永遠不會(huì )超過(guò)聲速，甚至給這種現象起了一個(gè)名字叫做“聲障”。

不過(guò)，這一錯誤認識很快就被打破。1947年10月14日，美國空軍試飛員查克·耶格駕駛X-1火箭飛機飛出了1.06馬赫的速度，實(shí)現了有人駕駛飛機的首次突破聲障。

在這之后，伴隨著(zhù)噴氣式發(fā)動(dòng)機的發(fā)展，超音速飛行基本上成為了戰斗機的標配性能。

相比之下，民航飛機的速度提升則緩慢得多。迄今為止，歷史上僅出現過(guò)兩種超音速民航飛機，一種是英法聯(lián)合研制的協(xié)和式飛機，另一種是前蘇聯(lián)研制的圖-144飛機。后者據傳在研制中曾“秘密參考”了很多協(xié)和式飛機的技術(shù)，所以也被戲稱(chēng)為“協(xié)和斯基”。圖-144在某種意義上屬于政治產(chǎn)物，存在問(wèn)題很多，因此飛行了幾十次以后就草草收場(chǎng)。協(xié)和式飛機的壽命則要長(cháng)很多，從1976年開(kāi)始投入商業(yè)服務(wù)，至2003年結束最后一次飛行，運營(yíng)時(shí)間長(cháng)達27年。

圖3 協(xié)和式飛機（左）和圖-144飛機（右）丨來(lái)源：資料

協(xié)和式飛機的飛行速度可以超過(guò)2馬赫，比地球自轉速度還要快，從紐約到巴黎僅需要三個(gè)多小時(shí)。由于時(shí)差的存在，因此在某些航班中，其落地時(shí)的當地時(shí)間比出發(fā)時(shí)的當地時(shí)間還要早，給乘客的感覺(jué)是“還沒(méi)出發(fā)就已經(jīng)到達了”。正是這種獨特的高速飛行體驗，使得協(xié)和式飛機頗受當時(shí)高端人士的追捧。

然而，盡管體驗很獨特，但協(xié)和式飛機在實(shí)際運營(yíng)中卻存在一個(gè)致命的問(wèn)題，就是虧損。當時(shí)英國和法國的航空公司每年在協(xié)和式飛機的運營(yíng)上，虧損可達到4000-5000萬(wàn)美元，如此巨大的負擔迫使協(xié)和式飛機最終黯然退出歷史舞臺。導致虧損的原因中，最重要一個(gè)就是聲爆問(wèn)題沒(méi)有解決。而這也是制約超音速商業(yè)飛行發(fā)展的主要瓶頸。

X-59的出現將有可能改變這一局面，推動(dòng)超音速民機以更快的步伐重回歷史舞臺。

2

X-59能實(shí)現什么樣的功能？

X-59是采用低聲爆設計的超音速試驗飛機。

聲爆（也稱(chēng)音爆）是超音速飛行中的特有現象。從前面的圖2可以看到，超音速飛行的時(shí)候，飛機的許多部位與空氣作用都會(huì )產(chǎn)生激波，這些激波在空氣中不但向外傳播，而且會(huì )不斷地相互作用和合并，最終匯聚為兩道更強的激波，分別稱(chēng)為頭激波和尾激波。由于強激波兩側的壓力差別非常大，當這兩道強激波傳到地面的時(shí)候，就會(huì )對地面的各種設施和生物帶來(lái)影響。如果傳到人的耳朵里，則體現為兩聲巨大的爆炸聲。

最早關(guān)注這一現象的是一個(gè)名叫杰拉爾德·B·懷特森（Gerald B. Whitham）的英國研究生，他不僅分析并解釋了這一現象，甚至通過(guò)理論分析提出了計算預示方法。1956年，美國空軍在愛(ài)德華茲空軍基地進(jìn)行了聲爆飛行試驗，這也是已知最早的聲爆飛行試驗。雖然當時(shí)所用的測量設備比較簡(jiǎn)單，但試驗結果和理論分析基本吻合，之后的飛行試驗和地面試驗也都進(jìn)一步驗證了其理論。

20世紀50年代，隨著(zhù)超音速戰斗機的庫存量和飛行測試需求不斷增加，大量的飛機在美國各基地周?chē)M(jìn)行試飛，聲爆開(kāi)始引起公眾的關(guān)注和反感。據資料記載，在1956年至1968年間，美國空軍共收到了約38831項關(guān)于聲爆的索賠，其中全部或部分批準的為14006項。索賠理由主要為聲爆導致玻璃破碎、泥灰墻損壞，以及物體墜落等。這些索賠案例中也包含一些奇怪的理由，比如居民投訴聲爆導致其寵物死亡或牲畜發(fā)瘋等。

聲爆問(wèn)題迫使美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）在1973年實(shí)施了一項禁令，即禁止民用飛機在美國陸地上空飛行速度超過(guò)1馬赫。依據這項規定，即將投入運營(yíng)的協(xié)和式飛機的航線(xiàn)受到極大限制，其所帶來(lái)的打擊幾乎是致命的，因為航線(xiàn)選擇的減少意味著(zhù)客流量的大幅縮減和運營(yíng)成本的大幅提高。

正因為這一問(wèn)題的重要性，美國政府自上世紀60年代開(kāi)始就針對其開(kāi)展了大量研究，并一直持續至今。相關(guān)研究涉及多個(gè)方面，包括：（1）進(jìn)行飛行試驗，以更好地量化研究相關(guān)流體動(dòng)力學(xué)和大氣物理現象；（2）進(jìn)行社區調查，從受干擾的樣本人群中收集民意數據；（3）建立和使用聲學(xué)模擬器，對人和結構的響應進(jìn)行評估；（4）對家畜和野生動(dòng)物可能產(chǎn)生的影響進(jìn)行實(shí)地研究；（5）開(kāi)展地面實(shí)驗，并結合試飛數據綜合分析，完善理論結構并建立數學(xué)模型。

這些研究的核心是低聲爆的飛機設計技術(shù)，也就是采用相對合理的外形改變激波形狀和強度以降低聲爆。這一研究歷程長(cháng)達幾十年之久，最終得出的主要結論是將飛機頭部的形狀進(jìn)行合理的優(yōu)化（如將下顎部分設計為類(lèi)似于鵜鶘鳥(niǎo)嘴部的形狀），以及將頭部加長(cháng)。這兩種機頭設計方式都經(jīng)過(guò)了大量的計算仿真和風(fēng)洞試驗。在本世紀初，通過(guò)改裝F-5E戰斗機和F-15B戰斗機，這兩項技術(shù)分別開(kāi)展了飛行試驗，驗證了其抑制聲爆的有效性。

圖4 頭部經(jīng)過(guò)改裝的F-5E飛機（左）和頭部加裝“安靜長(cháng)釘”的F-15B飛機（右）丨來(lái)源：資料

X59全長(cháng)29米，機翼展開(kāi)9米。從NASA公布的X-59真機圖片看，應該綜合使用了上述兩項技術(shù)，也就是說(shuō)，既采用了細長(cháng)的頭部設計，也對其頭部的形狀，特別是下顎部分進(jìn)行了優(yōu)化設計。除了這一明顯特征以外，X-59還采用了較小的機翼面積和較大的向后傾斜角度（后掠角），以及將發(fā)動(dòng)機置于飛機的背部等設計，這些都將有益于改善激波形狀和強度，從而有效抑制聲爆。據稱(chēng)，相比于傳統的超音速飛機，X-59所產(chǎn)生的聲爆將會(huì )從“轟隆的雷聲”降低為“輕柔的關(guān)車(chē)門(mén)聲”。

為了消除聲爆和減小空氣阻力，超音速飛機的機頭需非常尖長(cháng)，這會(huì )嚴重干擾飛行員的視野。為解決這一問(wèn)題，X-59座艙前方的窗戶(hù)用一塊高清全景顯示器取代，飛行中實(shí)時(shí)顯示來(lái)自前置攝像頭的圖像，提供前方視野。

X-59座艙屏幕的藝術(shù)效果圖丨來(lái)源：NASA

3

飛機的型號為什么以“X”開(kāi)頭？

X-59是一架研究型飛機。

美國的軍用飛機最初是由各個(gè)軍種分別獨立編號，即陸軍、海軍和空軍都有自己的飛機命名和編號規則。隨著(zhù)飛機在作戰中的地位越來(lái)越重要，各軍種所采購和使用的飛機種類(lèi)及數量都大幅增加，因此生產(chǎn)商所生產(chǎn)的某型飛機可能同時(shí)提供給不同的軍種使用。在當時(shí)環(huán)境下，經(jīng)常會(huì )為了適應不同軍種的規則，而對相同的飛機采用不同編號的情況，這就給管理帶來(lái)了很大的麻煩。

為了改變這種混亂的局面，1962年，美國三軍根據美國國防部的命令并參考之前的規則，對軍用飛機的編號方法進(jìn)行了統一。此項工作由空軍具體負責，后續也不斷地修訂。按照這一規則，一架軍機的編號主要由機種代號、設計代號和其他代號組成。機種代號大多為一個(gè)字母，如A代表攻擊機、B代表轟炸機、C代表運輸機、F表示戰斗機等。設計代號則按照設計時(shí)間的先后順序編號，列于機種代號之后。此外，后面還按實(shí)際情況增加改型代號等等附加信息，例如前面提到的F-5E和F-15B都是依據這種規則而命名。

這個(gè)編號框架內幾乎所有的飛行器均具有明確的實(shí)際作戰使用指向，比如攻擊、轟炸、運輸、電子戰等等，而X系列飛行器是唯一的例外。這類(lèi)飛行器僅僅是為了探索或者研究某項新技術(shù)而研制，依托這一類(lèi)飛行器所研發(fā)的新技術(shù)會(huì )被移植到其他實(shí)際飛行器使用。X這一字母源自英文“探索（explore）”一詞的第二個(gè)字母，同時(shí)X在數學(xué)中一般也代表未知量，由此不難理解，所有的X飛行器都肩負著(zhù)探索新技術(shù)和研究未知問(wèn)題的使命。

探索的結果可能是歷史性的突破。例如第一架X飛行器就是前面提及的首架有人駕駛并且突破“聲障”的飛機X-1，該飛機直接推動(dòng)了超音速飛機的發(fā)展；再如上世紀五六十年代研制的X-15高超音速飛行器曾總計飛行199架次，第一次實(shí)現了載人有控飛行器的高超音速飛行，為后續的航天飛機研制積累了大量經(jīng)驗和數據；進(jìn)入新世紀以來(lái)，X-43A和X-51A飛行器則分別首次實(shí)現了氫燃料和碳氫燃料動(dòng)力的吸氣式推進(jìn)高超音速飛行，為高超音速飛機的研制夯實(shí)了基礎。

探索之路也一定不會(huì )總是坦途。歷史上也有大量的X飛行器遭遇失敗或者中途夭折。一個(gè)典型的實(shí)例就是X-30飛行器，其目標是建造一架從跑道水平起飛并一直飛入太空的單級入軌飛行器。由于初期論證過(guò)于樂(lè )觀(guān)，沒(méi)有充分預估巨大的技術(shù)難度，導致此項目歷經(jīng)十年，花費數十億美元，最終以失敗收場(chǎng)。不過(guò)這一項目直接牽引了計算機仿真技術(shù)、吸氣式推進(jìn)技術(shù)和新材料的飛速發(fā)展，為后續X-43A和X-51A的成功埋下了伏筆。

從X-59被賦予X系列的編號就可以知道，這架飛機的用途就是研究聲爆問(wèn)題并驗證其相關(guān)的設計技術(shù)，而并非一架超音速民用飛機的原型機。實(shí)際上，X-59飛機僅是QueSST項目所研發(fā)的產(chǎn)品之一，其飛行試驗也并非這一項目的全部。從公布的信息中可以獲知，后續的飛行試驗將通過(guò)大批鋪設地面測試設備來(lái)收集X-59的聲爆信息。為此，研究人員將在NASA阿姆斯特朗飛行研究中心附近的30英里沙漠中建立了10個(gè)麥克風(fēng)站，這些設備的研發(fā)也是這個(gè)項目的組成部分。

4

超音速民用飛機何時(shí)“返航”？

即便X-59的飛行試驗取得巨大成功，也并不意味著(zhù)超音速民航飛機的回歸指日可待。

首先，X-59的推出僅表明這架飛機的研制完成。按照QueSST項目的研制計劃，這僅僅完成了該項目所含四個(gè)階段的第一步。后續還將依次開(kāi)展其余三個(gè)階段的研究，包括聲爆性能飛行驗證（階段二）；飛越選定的美國城市，并要求居民分享他們對X-59發(fā)出聲音的反應，了解這種技術(shù)的公眾接受性（階段三）；以及向美國和國際監管機構提供社區反應數據的完整分析，供其作為陸地上安靜超音速飛行的新規則制定參考（階段四）。整個(gè)項目預計將于2030年才全部結束。

其次，從X-59飛機的定位就可以知道，其功能主要是驗證低聲爆設計技術(shù)，而并非是超音速民用飛機的原型機。據NASA方面的計劃，期望在2031年的國際民航組織航空環(huán)境保護委員會(huì )（CAEP）會(huì )議上，提出新的噪聲標準。如果獲得批準，研發(fā)實(shí)用飛機大概用時(shí)10年，最早可能在2040年左右推出超音速民用機型。這將是一個(gè)較為漫長(cháng)的過(guò)程。另外，雖然以美國B(niǎo)oom公司為代表的民營(yíng)公司已經(jīng)開(kāi)始正式研制超音速民用飛機，并已在當地時(shí)間2024年3月22日完成其XB-1飛機的首飛，但從其外形而言，無(wú)法看出典型的低聲爆特征，且在其公布宣傳信息中，也未提及聲爆特性。盡管該公司聲稱(chēng)目前已收到130份訂單，并將于2029年正式投入商業(yè)運營(yíng)，但屆時(shí)能否獲得適航許可仍是未知數。

第三，超音速民用飛機的運營(yíng)不僅僅涉及技術(shù)層面和經(jīng)濟層面，更是一個(gè)社會(huì )問(wèn)題。超音速飛行阻力劇增，因此燃料消耗也相應增加，這會(huì )帶來(lái)廢氣排放量的增加。加之此類(lèi)飛機的飛行高度一般在海拔18公里左右，已接近臭氧層密度較高的區域，是否會(huì )帶來(lái)新的環(huán)境污染問(wèn)題也將是后續的研究重點(diǎn)。在全球范圍內對環(huán)境保護日益重視的大環(huán)境下，這一問(wèn)題對超音速飛機的發(fā)展也將產(chǎn)生極大的影響。

圖5 Boom公司發(fā)布的XB-1（上）和超音速民用飛機效果圖丨來(lái)源：Boom Technology

不過(guò)，除美國以外，中國對超音速民機技術(shù)也正在研發(fā)，在2019年中國科協(xié)正式發(fā)布的20個(gè)重大科學(xué)問(wèn)題和工程技術(shù)難題中，其中一項就是“綠色超音速民機設計技術(shù)”。據中國航空研究院相關(guān)專(zhuān)家透露，中國已突破了音爆高精準度預測、低阻力低音爆設計等綠色超音速民機的核心關(guān)鍵技術(shù)。因此，盡管目前尚無(wú)法給出超音速民機回歸的具體時(shí)間表，但相信在不久的將來(lái)，綠色超音速民機定將重回藍天，為人類(lèi)提供更快速、更舒適、和更加綠色的出行工具。

參考文獻

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[7] https://news.cri.cn/uc-eco/20190701/6eaede1a-6e64-dd98-4ea8-906a43b92a7a.html

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