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眾所周知， 珊瑚礁是由珊瑚蟲(chóng)的骨骼形成的。珊瑚蟲(chóng)是對一些不同類(lèi)群的珊瑚綱刺胞動(dòng)物的統稱(chēng)。這些個(gè)體微小，建造珊瑚礁的珊瑚水螅體形態(tài)出奇地簡(jiǎn)單。它們的身體多呈圓筒狀， 有6至8個(gè)以上的觸手，觸手中央有口。就像小?？话?，由一個(gè)向上直立的圓柱組織組成，頂部有環(huán)狀觸手。它們多群居，結合成一個(gè)個(gè)狀似樹(shù)枝的群體。
珊瑚蟲(chóng)中只有部分類(lèi)群能幫助建造珊瑚礁。在造礁過(guò)程中，珊瑚蟲(chóng)能制造碳酸鈣骨架，數十億個(gè)微小的骨架就構成了巨大的珊瑚礁。最重要的珊瑚礁建造者是石珊瑚類(lèi)群，這一類(lèi)群的珊瑚有時(shí)也稱(chēng)為“石頭”珊瑚或者“真”珊瑚。
幾乎所有的造礁珊瑚都含有共生的蟲(chóng)黃藻，它幫助珊瑚蟲(chóng)建造碳酸鈣骨架。沒(méi)有蟲(chóng)黃藻，珊瑚蟲(chóng)也可以形成骨架，但速度非常緩慢，難以形成珊瑚礁。蟲(chóng)黃藻能進(jìn)行光合作用并將其合成的一些有機物傳送給珊瑚蟲(chóng)，并從內部飼育珊瑚蟲(chóng)。只要蟲(chóng)黃藻能獲得足夠的光照，許多珊瑚蟲(chóng)就可以在不攝食的情況下生存和成長(cháng)。

盡管珊瑚蟲(chóng)可以從蟲(chóng)黃藻中獲得大量營(yíng)養，但一旦有機會(huì )它們仍舊會(huì )自發(fā)地攝食。珊瑚蟲(chóng)喜歡捕食浮游生物，它們用觸手或者其群體表面分泌的黏液層來(lái)捕捉食物。此外，珊瑚蟲(chóng)也有其他養活自己的方式，它們體內有一些長(cháng)且卷曲的隔膜絲，與腸道壁聯(lián)結。隔膜絲能分泌消化酶，水螅型珊瑚可以通過(guò)口或者隔膜絲去消化吸收身體外部的食物顆粒，并從沉淀物中消化有機物。另外，珊瑚蟲(chóng)還可以吸收溶解水中的有機物。
水螅型珊瑚居住在自己建造的杯狀碳酸鈣骨架內，通過(guò)不斷地沉積新的碳酸鈣層，不斷向上向外生長(cháng)，建造珊瑚骨架。珊瑚群體幾乎全部由骨架構成，這些骨架的形態(tài)多種多樣，真正的活組織只是表面的一個(gè)薄層。正是石灰質(zhì)的珊瑚骨架形成了珊瑚礁的基本構造。

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珊瑚蟲(chóng)對于建造珊瑚礁也有著(zhù)極為特殊的條件要求。珊瑚蟲(chóng)只能在可以透光的淺水中生長(cháng)，珊瑚蟲(chóng)所依賴(lài)的蟲(chóng)黃藻也需要光才能生存。所以珊瑚礁很少在超過(guò)50米的水中發(fā)育，它們只在大陸架、海島周?chē)秃５咨角鸬捻敳砍砷L(cháng)。還有許多類(lèi)型的珊瑚蟲(chóng)生活在深水區，并不需要光照，但是這些珊瑚蟲(chóng)不含有蟲(chóng)黃藻，也不能夠建造大型的珊瑚礁。珊瑚蟲(chóng)喜歡清澈的海水，因為被沉積物和浮游生物所遮蔽的海水會(huì )減少光線(xiàn)的滲透。盡管是最主要的建筑師，但實(shí)際上珊瑚蟲(chóng)并不能獨立建造珊瑚礁，最主要的幫助者就是藻類(lèi)。藻類(lèi)是珊瑚礁生長(cháng)的最基本要素。珊瑚藻類(lèi)生長(cháng)在珊瑚礁表面，可以形成如石頭一樣堅硬的薄層。它們參與了相當數量碳酸鈣的沉積，甚至有時(shí)比珊瑚蟲(chóng)還要多。因此對珊瑚礁成長(cháng)具有極大貢獻?？茖W(xué)家發(fā)現珊瑚藻在太平洋珊瑚礁形成上的作用比在大西洋中更為重要。因為具有薄殼的珊瑚藻不僅幫助建設珊瑚礁，而且還可以保證它不被沖走。這些藻能形成石頭一樣的表面，堅硬到足以抵擋能夠打碎珊瑚礁的巨浪。這些藻類(lèi)能夠在珊瑚礁最外一層上形成一個(gè)奇特的背脊，藻脊吸收浪的沖擊力，并防止因為侵蝕而毀壞珊瑚礁。
珊瑚藻還作為黏合劑幫助珊瑚固定沉積物。一些其他生物也形成碳酸鈣沉積物幫助珊瑚礁成長(cháng)。有孔蟲(chóng)、蝸牛、蛤等軟體動(dòng)物的貝殼是其中重要的組成部分。而海膽、苔蘚動(dòng)物、甲殼動(dòng)物、海綿和細菌等也都在幫助結合碳酸鹽沉積物。所以，珊瑚礁的成長(cháng)其實(shí)是團體合作的成果。珊瑚礁的分類(lèi)：珊瑚礁通?？梢苑譃槿?lèi)：岸礁、堡礁、環(huán)礁。許多珊瑚礁并不完全是其中一種，一般介于兩者之間。岸礁是最為簡(jiǎn)單也是最為常見(jiàn)的珊瑚礁。珊瑚蟲(chóng)會(huì )附著(zhù)在硬質(zhì)的表面，在熱帶的近岸地帶遍布繁殖。岸邊的巖石為岸礁提供了極好的生長(cháng)條件， 它們多生長(cháng)在沿岸帶的狹長(cháng)或邊緣地帶，但容易受到泥沙沉積、淡水注入和人類(lèi)活動(dòng)干擾的影響。

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世界上最長(cháng)的珊瑚礁不是最著(zhù)名的澳大利亞大堡礁，而是在紅海沿岸綿延4000千米的一段岸礁，它之所以可以發(fā)育良好，也是因為氣候干燥和沒(méi)有河流可以帶入淡水及泥沙的外部條件。和岸礁一樣，堡礁也沿著(zhù)海岸分布，但堡礁離開(kāi)岸邊相對較遠，有時(shí)甚至超過(guò)100千米或者更多。堡礁與海岸通常被一個(gè)相對深的湖所分隔,極少受到波浪和海流的影響。最大最著(zhù)名的堡礁是大堡礁。它在澳大利亞的東北沿海地區綿延超過(guò)2000千米，寬度變化為15～350千米，是一個(gè)由2500個(gè)小的珊瑚礁、礁湖、島嶼和沙洲組成的珊瑚礁群。
環(huán)礁是一個(gè)環(huán)形的珊瑚礁，通常由島嶼圍繞著(zhù)湖組成。絕大部分的環(huán)礁位于印度西太平洋地區，也就是熱帶印度洋和西太平洋地區。環(huán)礁在加勒比海和熱帶大西洋的其他地方分布較少。與巖礁和堡礁不同，環(huán)礁可以在遠離陸地的地方從數千米或者更深的地方生長(cháng)



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